La coutume de consulter la Pythie remontait aux temps héroïques de la Grèce; elle se prolongea jusqu’au II°s av. J.C. La Pythie rendait ses oracles à Delphes primitivement appelée Pytho, dans le temple d’ Apollon. Choisie à l’origine parmi les plus belles et plus chastes jeunes filles, elle fut, à la suite d’ un enlèvement, remplacée par des femmes d’âge mûr qui se relayaient pour rendre l’oracle. On ne pouvait consulter la Pythie qu’un jour par mois. Le consultant s’acquittait d’une taxe et offrait un sacrifice sanglant au dieu puis posait sa question sous forme d’alternative.

La prêtresse, qui avait jeûné trois jours, buvait de l’eau de la fontaine Kassotis et mâchait des feuilles de laurier avant de s’asseoir sur un trépied, à l’abri du regard du consultant qui n’entendait que sa voix. Par les « effluves magiques » elle entrait dans une sorte de transe hystérique et les prêtres ou prophètes qui l’assistaient recueillaient et interprétaient les cris, les hurlements et les paroles incohérentes qu’elle prononçait. L’oracle, rédigé en vers, était ensuite retiré au bureau des oracles par le consultant. L’oracle prononcé, elle tombait dans un coma prolongé qui durait parfois plusieurs jours.