Les huns, originaires de Sibérie occidentale apparaissent brutalement en 375 en Europe où ils anéantissent l’armée des Ostrogoths. Ils s’établissent ensuite dans la plaine du Danube en Pannonie. Attila devient leur roi en 434; il consolide son empire, alterne paix et guerres avec l’Empire romain d’Orient puis entreprend en 450, la conquête de l’Occident. Il franchit le Rhin en mars 451, prend Trèves, puis Metz, Laon, St Quentin, Reims, qu’il pille en avril, épargne Lutèce en mai, prend Orléans mais l’épargne en juin . Il est finalement vaincu en juillet 451, aux Champs Catalauniques (près de Châlons-sur-Marne) par les Gallo-Romains conduits par Aetius, et leurs alliés Francs, Burgondes et Wisigoths conduits par Théodoric. Il se retire avec son armée le troisième jour de la bataille.

La cavalerie hunnique était redoutable. Les cavaliers, qui vivaient sur leurs chevaux, furent les premiers du monde à utiliser deux étriers. Le sujet représenté ici est un cavalier « lourd » de 3° ou 4° ligne, après les « effrayeurs » de 1° ligne, armés de frondes et de hachettes, et les archers de 2° ligne. Il est armé d’une lance, de javelots et d’une épée. Il est protégé par une cuirasse légère et un petit bouclier rond.