Le plus ancien combat de gladiateurs à Rome est daté de 264 av. JC. C’est à l’origine un rite funéraire (Munus) à la mémoire d’un mort pour apaiser ses Mânes. Progressivement, le caractère religieux cède au divertissement pour atteindre son apogée sous Commode, 180 ap. JC, « plus gladiateur qu’empereur ».

On a identifié une vingtaine d’équipements de gladiateurs (armaturae) parmi lesquels : le secutor (celui qui poursuit), gladiateur lourd, équipé d’un casque lisse, offrant peu de prise au filet du rétiaire, d’un bouclier long (scutum), d’une protection d’écailles au bras droit (manica), d’une jambière haute gauche (ocrea) et d’un glaive droit (gladius); Le rétiaire, gladiateur léger, équipé d’un trident, d’un filet et d’un poignard; sa seule protection est un haut bouclier d’épaule (galerus); Le mirmillon, gladiateur lourd, héritier du « gaulois » équipé d’un casque avec visière et poisson (mirmillo - qui doit échapper au filet du rétiaire), protégé par un scutum, une manica, une ocrea et armé d’un gladius ; Le thrace, gladiateur léger, protégé par un casque sans visière (galea), un petit bouclier rond (parma), deux ocrea et armé d’une dague courbe (sica); il est l’adversaire habituel du mirmillon. Les combats furent interdits par l’empereur Constantin au IV°s. ap. JC sous la pression chrétienne.